El cóctel Mint Julep (Julepe de menta) es un trago con mucha tradición y con una larga historia, aunque hay que decir que los orígenes de este cóctel que se encuentra recogido como uno de los cócteles oficiales de la Asociación Internacional de Bartenders (IBA), no son muy claros, ya que el paso del tiempo, más que ayudar ha esclarecer su origen, ha hecho que la historia del cóctel sea mucho más difusa, siendo muy posible que no lleguemos a conocerla jamás.

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Historia del cóctel Mint Julep

La primera referencia del Mint Julep en un medio escrito se produjo en un libro de John Davis «Viajes de cuatro años y medio en los Estados Unidos de América» publicado en 1803 en Londres, donde se describe como un trago de aguardiente impregnado de hojas de menta que tomaban los habitantes de Virginia por las mañanas; aunque John Davis no especifica que licor es el que contenía exactamente el cóctel, sería muy probable que por aquél entonces el licor usado fuera ron o brandy, ya que éstos estaban de moda siendo los más populares.

Orígenes del Julepe de Menta

Se cree que el origen del Julepe se encuentra en el Oriente Medio. Hace siglos, hubo una bebida árabe hecha con agua y pétalos de rosa llamada Gulab. La bebida tenía un aroma delicado y refrescante, siendo más que probable que esta práctica de poner pétalos de rosa se hiciera para que el agua fuera más agradable al paladar, no obstante, aunque parezca mentira, en aquellos tiempos la gente no era muy dada a beber agua, y siempre que se bebía era como último recurso pues la gente estaba acostumbrada a beber otras bebidas como la cerveza, el vino y toda clase de bebidas alcohólicas. Al agua se le solía añadir amargos, hierbas aromáticas y diferentes especias para darle sabor, olor e incluso color.

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La palabra Julepe viene del árabe «yulleb», y ésta a la vez, deriva del persa «gulab», que significa «agua de rosas» («gul» = rosa y «ab» = agua). Se supone que cuando el Gulab fue introducido a los países del Mediterráneo, la población nativa reemplazó los pétalos de rosa que contenía la poción original por hojas de menta, una planta autóctona de la zona del Mediterráneo ya usada en muchos otros brebajes como remedios medicinales.

De Oriente Medio a Occidente

No cabe duda alguna de que el Gulab encontró el camino hacia el nuevo mundo, asentándose en las regiones agrícolas del este y sureste de los Estados Unidos, por lo que se supone que el Mint Julepe nació probablemente en algún lugar de la zona. No se sabe bien que licor se usaba en la receta original, pero como he dicho antes es muy posible que fuera ron, brandy o Cognac, puesto que en aquella época aún no existía el whisky bourbon ya que no fue hasta finales del siglo XVIII, ya pasada la Guerra de Secesión o Guerra Civil estadounidense, cuando definitivamente se incorpora el whisky bourbon, al cóctel Mint Julep (julepe de menta), y desde entonces hasta nuestros días el bourbon sigue siendo el ingrediente principal del cóctel Mint Julep, junto con el agua, el azúcar y las hojas de menta.

El refrescante Julepe de menta se convirtió en la bebida oficial del Derby de Kentucky en 1938. El Derbi de Kentucky, también llamado «La Carrera por las Rosas» (The Run for the Roses) por la guirnalda de 554 rosas rojas que se otorga cada año al ganador del Derby, es una de las carreras de caballos más famosas de los Estados Unidos. La carrera está dirigida a caballos purasangre de tres años de edad, realizada el primer sábado de mayo de cada año en Churchill Downs el hipódromo más famoso de América, situado en Louisville, Kentucky. La carrera se desarrolla sobre una pista de dos kilómetros una (milla y cuarto).

Cuando el cóctel se empezó ha servir en las carreras, se hizo en vasos de agua estampados con el nombre o logotipo del Derby de Kentucky a un precio de 50 centavos; los responsables de gestionar los recursos económicos del Derby, viendo que todo aquél que tomaba un Mint Julep (Julepe de menta) se llevaba el vaso como Souvenir, decidieron cobrar 25 centavos por cada vaso, por lo que el coste definitivo ascendía a 75 centavos por cada bebida, de esta manera surgió la tradición de adquirir estos vasos como objetos de colección por parte de los asistentes a las carreras.
Durante el Derby y en los eventos que se celebran en las jornadas previas se llegan ha servir entre 80.000 y 120.000 cócteles julepes de menta, a lo largo de los años se han ido introduciendo diferentes vasos y copas con este objetivo de coleccionar, algunos llegando a costar entre 750 y 1.000 dolares por ser diseñado en plata e incluso algunos elaborados en oro y plata, por supuesto con un mayor coste.